ETERNAMENTE JEMI: Esplendor da Honra Capitulo 16

Como o amor tudo vence, inclinemo-nos também diante o amor.

Virgilio, Églogas, X.

Depois de ter dado as instruções apropriadas a Gerty sobre organizar o jantar, Demétria subiu ao quarto da torre.

Duas semanas haviam-se passado desde que Joseph derrubou a porta, e uma semana desde que esta tinha sido reinstalada. A nova porta carecia dos aros, mesmo assim, e Demétria sempre sorria por aquela mudança cada vez que olhava para ela. Joseph deve ter dado a ordem como precaução, para que assim Demétria não pudesse voltar a fechá-la, deixando-o fora do quarto.

Demétria examinou todos seus vertidos e finalmente escolheu uma e cor azul real. O novo vestido, que era longo até os tornozelos, caía-lhe muito bem e criava um bonito contraste com a meia túnica branca até os joelhos que ela acrescentou. Aquelas eram as cores dos Wexton, e era um escolha deliberada da parte de Demétria. Afinal, era a esposa de Joseph e agora ia ser a anfitriã do barão Liam. Queria que Joseph se sentisse orgulhoso dela naquela noite.

Demétria escovou seus cabelos por um tempo e até que ele enrolou sob a curva de seus seios. Como ainda havia muito tempo, sentou-se na cama e trançou três largas fitas na cor azul em um formoso cinturão. Ela o colocou ao redor da cintura, mas o deixou solto o bastante para que pendurasse junto ao ângulo de seu quadril, tal como ditava a moda atual segundo Miley, que sabia muito mais que Demétria sobre o assunto da moda. Ela completou seu traje, colocando a pequena adaga que utilizava para cortar dentro do laço extra daquela fita que lutou para desenhar.

Assim que terminou, ela desejou ter um espelho para que pudesse ver que aspecto tinha, e então percebeu que era uma amostra de vaidade de sua parte querer uma extravagância tão desnecessária.

Demétria já tinha começado a descer para o quarto de Miley, quando de repente se viu detida por uma súbita preocupação. Seria Demétria tratada pelo barão Liam como a esposa de Joseph ou como a irmã de Sebastian? Só Deus sabia que o barão tinha razões mais que suficientes para odiar Sebastian. O irmão de Demétria tinha destruído o futuro de Liam com a Miley. Será que o barão Liam descarregaria sobre ela a ira que ele sentia?

Demétria imaginava uma horrível cena atrás de outra. Quando imaginou o barão Liam jogando suas mãos em seu pescoço para estrangulá-la, ela se obrigou a se acalmar. Estava um pouco assustada, é verdade, mas apesar disso, esse medo também a ajudava a proporcionar um pouco de compostura. Demétria se obrigou a adotar uma expressão serena.

Ela disse a si mesma que já tinha conseguido isso em encontros muito mais degradante. Esse pensamento lhe deu força. Além disso, não importava o quão horrível Liam a tratasse, Joseph não permitiria jamais que ele lhe fizesse mal.

Miley já tinha terminado de se arrumar, quando Demétria finalmente bateu a sua porta. A irmã de Joseph usava uma meia túnica de cor rosa em cima de um vestido de um tom rosa mais suave, e tinha trançado os cabelos para prendê-los em cima de sua cabeça, formando uma coroa. Demétria pensou em como ela estava bonita.

- Miley, pombinha, você está esplêndida.

Miley sorriu.

- Você me chama de nomes muito engraçados, como se eu fosse mais jovem que você, quando sabe perfeitamente que sou quase dois anos mais velha.

- Essa não é maneira de agradecer um elogio - explicou Demétria, ignorando o aviso de sua diferença de idade que Miley acabava de fazer. Afinal, Miley podia ser mais velha em idade, mas Demétria conhecia mais do mundo. Estava longe de ser tão frágil como sua amiga, e além disso era uma mulher casada.

- Obrigado por me dizer que estou esplêndida - disse Miley.

- Você sempre está muito bonita, Demétria. Esta noite usa as cores de Joseph. Meu irmão não será capaz de desgrudar os olhos de você.

- Joseph provavelmente nem perceberá que estarei no salão - replicou Demétria.

- Oh, é claro que ele vai notar - profetizou Miley com um sorriso -. Você ainda não adoçou um pouco sua atitude em relação a seu marido?

Miley tratou de se sentar na cama, como se tivesse todo o tempo do mundo para manter aquela discussão. Demétria segurou a mão dela e começou a arrastá-la para a porta.

- Nunca sei como devo me sentir em relação a seu irmão - admitiu assim que Miley andou ao lado dela -. Uma hora eu pretendo que nosso casamento seja uma fonte de grande satisfação para ambos, na outra, eu tenho certeza de que Joseph gostaria de poder se livrar de mim. Não sou estúpida, Miley. Eu entendo por que seu irmão se casou comigo.

- Para fazer seu irmão pagar pelo que me fez? - perguntou Miley, franzindo o cenho.

- Entende? Você também reparou nesse detalhe - falou Demétria.

Demétria ignorou o fato de Miley ter formulado uma pergunta em vez de expressar uma afirmação. Miley pensou em se explicar de maneira mais clara, porque realmente não acreditava que Joseph fosse capaz de recorrer a uma medida tão extrema, só para se vingar, mas então Demétria começou a falar outra vez, perturbando sua concentração.

- Eu seria tola em pensar que Joseph iria se acostumar a me ter como esposa, e eu sei que isso será temporário, de qualquer maneira. O rei sem dúvida exigirá que a igreja anule nosso casamento.

Miley assentiu. Ela também tinha pensado naquela possibilidade.

- Ouvi Nicholas dizer que nosso rei está de volta a Normandia, sufocando mais uma rebelião.

- Eu ouvi dizer o mesmo - comentou Demétria.

- O que você queria dizer quando falou que tinha esperança que Joseph chegasse a se acostumar, Demétria? - perguntou Miley.

- Seu irmão fez um grande sacrifício quando se casou comigo. Renunciou a lady Eleanor. Meu único desejo é que ele não seja infeliz...

- Você se vê como um sacrifício? - perguntou Miley -. Não percebe quão importante passou a ser para todos nós?

Quando Demétria não respondeu, Miley perguntou:

- Você ama meu irmão?

- Não sou tão tola - respondeu Demétria -. Todas as pessoas que eu amei foram tiradas de mim. E além disso, não vou dar meu amor a um lobo. Eu só quero viver em paz pelo tempo que estivermos juntos.

Miley sorriu.

- Joseph não é um lobo, Demétria. É um homem. E eu acho que você não está dizendo a verdade.

- Eu sempre digo a verdade - replicou Demétria, assustando-se com o fato de Miley sugerir tal coisa.

- Bem, então você deve estar mentindo para si mesma e não sabe - respondeu Miley -. Poderia estar tentando proteger seu coração com a possibilidade de perder Joseph, mas acredito que esteja começando a amá-lo mesmo assim, porque do contrário minha pergunta não teria deixado você tão nervosa.

- Não estou nervosa - replicou Demétria em um tom bastante seco, e em seguida lamentou aquele rompante de irritação -. Oh, Miley, a vida não é tão simples como deveria ser. Ainda assim, eu quase sinto pena de Joseph! Ele teve que mudar seu futuro só para satisfazer seu desejo de vingança e agora tem que me carregar como esposa. Eu acredito que ele se arrependa por essa ação tão temerária. Mas ele é muito teimoso para admitir isso.

- Joseph nunca fez nada que pudesse ser chamado de temerário em toda sua vida - argumentou Miley.

- Sempre há uma primeira vez para tudo - respondeu Demétria, encolhendo-se de ombros.

- Maude viu Joseph beijando você lá fora - sussurrou Miley.

- E veio imediatamente lhe contar isso, não é?

- É obvio - replicou Miley, rindo -. Maude e Gerty sempre estão competindo entre si. Cada uma quer ser primeira a contar a última fofoca.

- Foi realmente muito estranho, Miley, porque Joseph me beijou diante de todo mundo. - Demétria fez uma pausa para suspirar -. Não sei, mas estou começando a pensar que possivelmente tenha ficado resfriada.

Chegaram ao último degrau diante da entrada do grande salão. Miley se deteve.

- Deus, Demétria, tenho tanto medo...

- Eu também, Miley - admitiu Demétria.

- Você? Mas, você não parece assustada! - exclamou Miley, tão surpresa pela confissão de sua amiga que de repente começou a sentir um pouco menos de medo -. Por que tem medo?

- Porque o barão Liam sem dúvida me odeia. Sou irmã de Sebastian. O jantar provavelmente será uma prova terrível pela qual terei que passar.

- Joseph não permitirá que Liam ofenda você, Demétria. Agora é a esposa do meu irmão.

Demétria assentiu, mas não ficou nada convencida. Quando Miley agarrou sua mão e a apertou suavemente, sorriu para sua amiga.

Elas voltaram a parar assim que chegaram à entrada. A pressão que Miley exercia sobre a mão de Demétria se tornou dolorosa.

A razão não podia ser mais óbvia. Joseph e Liam estavam de pé diante da lareira, e ambos olhavam fixamente para Demétria e Miley. Estranho, mas Demétria pensou que agora os dois pareciam atordoados. E nenhum dos dois parecia estar zangado.

Demétria sorriu para o barão Liam e voltou imediatamente o olhar para seu marido. Joseph não tirava os olhos de cima dela. Não estava sorrindo. A maneira com que ele a olhava fez com que Demétria se ruborizasse, e em seguida reconheceu aquela expressão. O rosto de Joseph sempre mostrava essa mesma expressão depois de beijá-la.

A situação não tardou a ficar estranha, com os quatro olhando um para o outro. Demétria foi primeira a lembrar das boas maneiras. Executou uma pequena reverência, animando Miley com uma suave cotovelada para que fizesse o mesmo que ela e depois entrou no salão andando muito devagar. Miley a seguiu.

Sua expressão era serena. Parecia estar muito tranquila.

Demétria entrou no salão com o andar altivo e solene de uma grande dama, e Joseph logo soube que alguma coisa não estava bem. Foi ao encontro de sua esposa no centro do salão, e parou tão perto dela que sua túnica roçou seu braço.

- Do que tem medo? - perguntou, inclinando-se sobre Demétria até que seu rosto ficou a um sopro de distância do dela. Falava em voz tão baixa que Demétria teve que ficar nas pontas dos pés para poder ouvir o que ele dizia.

Surpreendeu-se ao saber que ele reparou que ela estava assustada.

- O barão Liam sabe que sou irmã de Sebastian, Joseph? - perguntou-lhe, o medo refletido claramente em sua voz.

Então Joseph compreendeu tudo. Assentiu, dando assim a resposta à pergunta de Demétria, e então passou seu braço pelo ombro dela. Quando a teve segura ao seu lado, fez a apresentação dela ao barão.

Liam não pareceu se sentir ofendido por sua presença. Sorriu-lhe, com um sorriso realmente afável e cheio de calor, e se inclinou diante dela depois que a apresentação terminou.

Era um homem de aspecto agradável, mas Demétria não chamaria de atraente, ao menos quando estivesse perto de Joseph. Porque seu marido, sim, era muito mais atraente! Para falar a verdade, a presença do barão de Wexton provavelmente ofuscava a de qualquer outro homem que houvesse na Inglaterra.

Demétria olhou para Joseph. Ela ia pedir que ele socorresse Miley, com um sussurro, é claro, assim Liam não teria chance de ouvi-la, mas ainda de pé e tão perto de seu marido, confundiu seus pensamentos e só conseguia olhar para ele. Ela não conseguia nem mesmo esboçar um sorriso. Seus olhos eram da cor mais incrível de cinza, com essas belas lascas de prata.

- Por que você está me olhando desta maneira? - perguntou Joseph.

- Como é que eu estou olhando para você? - Demétria perguntou.

Ela parecia sem fôlego, e estava corando o suficiente para Joseph imaginar seus pensamentos. De repente, ele queria levá-la lá para cima. Sim, ele queria fazer amor com ela até amanhecer.

A expressão tranquila agora havia desaparecido do rosto de sua esposa. Joseph sorriu com prazer.

Kevin entrou no salão, justamente no momento em que Joseph estava prestes a beijar sua esposa. Miley estava olhando para o chão, Liam estava olhando para Miley, e Demétria parecia hipnotizada por seu marido.

"Boa noite," Kevin gritou para um salão silencioso.

Todos se moveram ao mesmo tempo. Demétria pulou, acertando o nariz de Joseph. Seu marido deu um passo para trás, em seguida, correu para agarrar Demétria antes que ela caisse de joelhos. Miley se virou, forçando um sorriso para Kevin. O Barão Liam acenou com uma saudação.

- Faz uma noite realmente magnífica, não é Joseph? Liam, meu Deus, você envelheceu e virou um velho feio desde a última vez que vi você - declarou Kevin com uma ruidosa e alegre voz.

Joseph descobriu que já podia voltar a pensar com clareza. Ainda queria agarrar sua esposa pelo braço e sair da sala, mas encontrou a disciplina suficiente para passar antes pelo jantar.

- É hora do jantar - anunciou, pegando Demétria pelo braço e conduzindo-a para a mesa.

Demétria não podia entender sua pressa. Ela acreditou que manteriam uma pequena conversa antes do jantar, mas a expressão que havia nos olhos de seu marido fez com que decidisse não protestar.

Joseph se sentou à cabeceira da mesa, com Demétria a sua esquerda. Joseph pareceu surpreso quando Ansel apareceu a seu outro lado e começou a servi-lo. Embora fosse hábito que os escudeiros aprendessem tudo sobre os deveres a desempenhar para servir seu lord, Joseph tinha ensinado o moço apenas na arte da defesa.

Aquilo era outra mudança feita por Demétria, naturalmente, e sem pedir sua permissão. Joseph assentiu com a cabeça sobre aquela nova infração, acenou para Ansel, e em seguida olhou para sua esposa.

Ela teve a audácia de lhe sorrir.

- Você sabia Joseph que esta é a primeira refeição que compartilhamos juntos? - sussurrou Demétria, tentando desviar a atenção dele de seu escudeiro.

Joseph não pareceu muito inclinado a responder seu comentário. De fato, ele pouco falou durante o jantar. Nicholas demorou bastante para chegar, fato que fez que Joseph franzir o cenho. Ainda assim, Demétria agradeceu por Joseph não repreende seu irmão diante do convidado.

O padre Lawrence não veio jantar. Demétria foi a única que não se surpreendeu por sua ausência. Ela também não acreditava que estivesse doente, ainda que essa fosse a história que Kevin havia contado. Demétria imaginou que a verdadeira razão de sua ausência fosse pelo sacerdote ter medo de Joseph. Demétria não podia culpá-lo por isso. O padre Lawrence era terrivelmente jovem para desempenhar o dever de aconselhar Joseph sobre as questões de Deus e da igreja.

Kevin e Nicholas não pararam de falar um só instante durante todo o jantar, alternando-se no trabalho de interrogar Liam sobre seu último ano, já que esse era o tempo decorrido desde que eles tinham visto um ao outro.

Demétria escutou a conversa deles, fascinada pela facilidade com que se aborreciam reciprocamente. Cada um insultava a aparência do outro, assim como também suas habilidades, e Demétria não demorou muito tempo para compreender que aquilo era apenas a maneira de demonstrar afeto. A observação era bem interessante.

O barão Liam, obviamente, era um bom amigo dos irmãos Wexton. Tinha uma risada muito bonita. Quando Kevin o chamou de fraco e repetiu uma história de como Liam tinha perdido sua espada durante uma importante batalha, Liam gargalhou e depois contou sua própria história mostrar que Kevin era um completo inútil.

Miley estava sentada em frente a Demétria. Não afastava os olhos do topo da mesa, mas Demétria reparou que em alguns momentos ela sorria ante os tolos comentários largados ali na mesa.

Liam não falou diretamente com Miley até que o jantar estivesse quase terminado. Kevin estava sentado entre os dois, e Demétria teve certeza de que Liam terminaria com uma cãibra permanente no pescoço, de tanto estirá-lo ao redor de Kevin para olhar para Miley.

Kevin finalmente teve piedade do aspirante a pretendente de Miley. Levantou-se e foi tranquilamente ao redor da mesa, fingindo que ia pegar uma jarra de cerveja. A artimanha não enganou ninguém, muito menos a Miley. Havia outra jarra justamente em frente à bandeja de Kevin.

- E como você está, Miley? - interessou-se Liam com cortesia -. Sinto muito por não poder vê-la quando esteve em...

O rosto de Liam enrubesceu, embora não tanto como o da pobre Miley. O barão tinha mencionado o incidente sem perceber.

Um incômodo silêncio caiu sobre o grupo. Joseph suspirou e disse:

- Miley sentiu muito não tê-lo visto em Londres, Liam. Miley, o barão perguntou como você está - ele lembrou sua irmã.

A voz de Joseph estava cheia de ternura e compreensão, enquanto falava com sua irmã. Deus, o barão de Wexton se estava convertendo em um homem fácil de se amar!. Muito fácil. Estaria ela apaixonada por seu marido, mas simplesmente muito teimosa para admitir este fato?

Demétria começou a se preocupar. Ela suspirou, alto, impróprio para uma dama; lamentou-o imediatamente. Joseph se virou para ela e sorriu. A preocupação que Demétria sentia desapareceu imediatamente, quando Joseph a presenteou com uma lenta e maliciosa piscada.

- Estou muito bem, Liam - disse Miley.

- Você parece bem.

- Eu me sinto muito bem, obrigado.

Demétria viu quando seu marido elevava os olhos para o teto, e soube que toda aquela conversa de estar bem e sentir-se bem era ridícula.

- Nunca tinha desfrutado um jantar tão delicioso, Demétria - disse Liam, elogiando-a e desviando a atenção dela de seu marido.

- Obrigada, Liam.

- Eu comi muito e de tudo - disse o barão. Ele voltou seu olhar para Miley -. Você gostaria de dar uma volta pelo pátio comigo depois do jantar, Miley? - Olhou para Joseph e se apressou em acrescentar -: Com o consentimento de seu irmão, é óbvio.

Antes que Miley pudesse recusar seu pedido, Joseph já tinha concedido. Miley se apressou em voltar o olhar para Demétria em busca de ajuda.

Demétria não sabia o que podia fazer, mas estava decidida a encontrar uma maneira de fazer que Joseph mudar de ideia. Cutucou a perna dele com o pé. Como Joseph nem sequer a olhou, Demétria voltou a cutucar sua perna com muita mais força que antes.

Sua paciência se esgotou ao ver que Joseph continuava sem olhar para ela. Então Demétria o chutou, mas tudo que ela ganhou com seu esforço foi perder o sapato debaixo da mesa.

Ainda assim, enquanto Joseph fingia ignorá-la, ele colocou a mão debaixo da mesa e agarrou seu pé, subindo-o até que o colocou em seu colo.

Demétria ficou mortificada pela indecência daquela posição, e então deu graças a Deus por ninguém perceber como se agarrava à mesa com as mãos, enquanto Joseph começava a acariciar o arco de seu pé. Tentou liberá-lo, mas perdeu o equilíbrio e faltou pouco para cair do tamborete.

Nicholas estava sentado ao lado dela. Quando Demétria se chocou com ele, Nicholas lançou-lhe um olhar de perplexidade, pegando-a pelo braço e ajudando-a a ficar reta.

Demétria sabia que estava ruborizando. Miley a olhava fixamente, e Demétria acreditou ser uma tentativa de lembrá-la do temido passeio lá fora. Decidiu que já era hora dela assumir o controle da situação. Joseph podia segurar seu pé de tal maneira que ela não seria capaz de lhe dar outro chute, mas não podia segurar sua mente, não?

- Que ideia maravilhosa, sair para dar um passeio depois de jantar - disse.

Olhou para seu marido enquanto fazia o comentário. Joseph franziu o cenho. Demétria sorriu, sentindo a proximidade da vitória.

- Joseph e eu adoraríamos acompanhar vocês. Não é verdade que nós adoraríamos, marido? - perguntou.

Demétria pensou que com Joseph sempre teria que ter muito cuidado onde colocava os pés, inclusive quando os dedos de um de seus pés estava em seu colo. Seu marido

não iria se atrever a rechaçar sua sugestão diante de seu convidado. Demétria se virou para Miley e compartilhou um sorriso com ela. Miley pareceu aliviada.

- Não, nós não adoraríamos - anunciou Joseph ao grupo sem levantar a voz.

Sua negativa impôs cenhos franzidos nos rostos de Demétria e Miley.

- E por que nós não adoraríamos? - perguntou Demétria em um tom desafiante, tratando de sorrir para Joseph enquanto falava, porque sabia que Liam estava observando toda aquela conversa.

Joseph sorriu para ela. Seus olhos, porém, contavam uma história bem diferente. Ele provavelmente estaria com vontade de jogá-la pela janela. Já tinha percebido que Joseph não gostava que suas decisões fossem questionadas. Isso deve ter sido muito irritante para Joseph, pensou com uma sombra de simpatia, sabendo que continuaria a questionar suas ordens, sempre que tivesse vontade fazê-lo. Demétria simplesmente não podia evitá-lo.

- Porque eu gostaria de falar em particular com você depois do jantar, Demétria - disse Joseph.

- Falar comigo sobre o quê? - quis saber Demétria, lançando um olhar contrariado.

- Homens e seus cavalos - disse Joseph.

Kevin bufou e Nicholas riu. Demétria deu um olhar irado para os dois, antes de voltar-se novamente para Joseph. Ela não acreditava naquele disparate mais do que seus irmãos acreditaram. Homens e seus cavalos, de verdade! A verdadeira mensagem era bem clara. Seu marido iria estrangulá-la por tê-lo desafiado. Demétria pensou em dar alguma resposta sarcástica, mas não lhe ocorreu nenhuma e terminou decidindo que seria melhor não deixá-lo ainda mais furioso do que ele já estava. Joseph poderia dizer alguma coisa que a deixaria em uma situação constrangedora.

Demétria decidiu ignorá-lo e virtualmente virou de costas para ele. Foi um gesto grosseiro e também um erro, porque tinha esquecido que tinha um pé descansando em cima do colo de Joseph. Nicholas teve que voltar a segurá-la para evitar que caísse no chão.

Joseph sabia que ela estava tentando dispensá-lo. O sorriso alcançou os olhos dele. Quando ele se virou para acenar para Liam, ele percebeu que seu amigo também entendeu o jogo de Demétria. O barão tentava conter a risada.

- Com sua permissão Joseph, tenho um presente para entregar-lhe, Miley.

- Você tem? – Miley estava surpresa com a consideração de Liam -. Oh, eu não poderia aceitar nada de você, Liam. Embora tenha sido muito amável ter-se incomodado em me trazer alguma coisa.

- O que você trouxe para ele? - perguntou Nicholas. A pergunta não era gentil, mas o barão Liam não pareceu se sentir ofendido. Sorriu e sacudiu a cabeça.

- E então? - quis saber Nicholas.

- Um instrumento musical - explicou Liam -. Uma harpa.

- Catherine tinha uma dessas - disse Nicholas, virando-se para Demétria -. Mas nossa irmã mais velha não pareceu ser capaz de lidar com essa coisa. Graças a Deus ela a levou com ela quando se casou - acrescentou com um sorriso -. Catherine conseguia fazer com que rangêssemos os dentes com uma única canção.

Nicholas virou novamente para Liam e disse:

- Foi uma gentileza, Liam, mas só vai acumular pó. Miley não sabe para que servem as cordas, e que Deus nos ajude se Catherine quiser ensiná-la a tocar.

- Demétria sabe como funciona - balbuciou Miley.

Lembrou-se que Demétria havia dito que, de noite, tocava aquele instrumento para seu tio, e se sentiu um pouco envergonhada pela maneira com que seu irmão denegriu seu dom -. E ela vai me ensinar a tocar, não é, Demétria?.

- É obvio - respondeu Demétria -. Foi muito amável por sua parte trazer semelhante presente, barão.

- Sim - apressou-se a dizer Miley -. Obrigada.

- Bem, então? - perguntou Liam, olhando para Joseph.

Joseph assentiu e Liam sorriu. Miley chegou a sorrir, e Demétria suspirou.

- Vou buscá-lo para você agora mesmo - avisou Liam. Levantou-se e dirigiu-se à entrada e então, falando por cima do ombro, disse -: Talvez possamos persuadir Demétria a nos presentear com uma ou duas canções, antes de darmos nossa volta, Miley, se a conversa de Joseph sobre homens e cavalos puder esperar um pouco mais.

Liam ouviu a gargalhada de Joseph antes de deixar o salão.

Nicholas também se levantou.

- Aonde você vai? - perguntou Kevin.

- Trazer outra cadeira para Demétria. Parece que esta está com problema - acrescentou -. Ela parece estar sempre caindo desta aqui.

Demétria se virou lentamente para Joseph e o fulminou com o olhar. Se ele dissesse uma única palavra, ela o jogaria pela janela.

Miley pensou que seria uma ótima ideia se Demétria tocasse harpa. Era totalmente a favor de qualquer plano que atrasasse um pouco seu passeio com Liam. Rogou a Demétria que tocasse por todos eles.

- Oh, Miley, não acredito que esta noite seja uma boa ideia...

- Tem tanta vontade assim de estar a sós com seu marido? - perguntou Joseph em um suave sussurro.

Demétria se virou uma vez mais para ele, franziu o cenho e foi recompensada com um daqueles sorrisos que fazia com que seu coração deixasse de bater. A covinha também havia voltado a aparecer em sua bochecha. E então ele voltou a piscar o olho para ela, ali diante de todo mundo.

Joseph estava partindo o pão ao meio e ela estupidamente o observava, até que percebeu que agora não segurava mais o seu pé. Quanto tempo as duas mãos de seu marido estavam ali, onde todos podiam ver?

Demétria baixou imediatamente o pé de seu colo.

- E se eu cantar como uma rã e envergonhar você, Joseph? - perguntou.

- Você não me envergonharia nunca - respondeu Joseph.

Sua resposta tinha sido tão terna e delicada que Demétria não soube como responder àquelas palavras. Joseph estava zombando dela ou dizia a verdade?

- Você é minha esposa, Demétria. Nada do que você possa fazer iria me envergonhar.

- Por quê? - perguntou Demétria, inclinando-se para seu marido para que não pudessem ouvi-los.

- Porque eu escolhi você - respondeu Joseph, inclinando-se também para sua bonita esposa -. É um fato simples, inclusive para uma...

- Se você me chamar de pouco inteligente, então serei obrigada a pegar o presente de Miley e deixá-lo inconsciente com ele.

Demétria parecia estar mais assustada com sua própria ameaça do que Joseph, que se limitou a segurar sua mão e puxá-la mais para perto.

- Pare de me tocar - murmurou Demétria.

Ela olhou para os outros Wexton. Nicholas estava contando uma história muito divertida, e tanto Miley como Kevin prestavam atenção nele.

- Não.

Demétria voltou novamente o olhar para Joseph, quando ouviu que ele rechaçava seu pedido.

- Eu não gosto, Joseph.

- Sim, você gosta, Demétria. Quando está em meus braços, você gosta de tudo o que eu faço. Você geme e pede que eu...

A mão de Demétria tampou rapidamente a boca de seu marido, enquanto seu rosto ficava vermelho como o fogo que ardia na lareira. Joseph riu, um estrondo alto que encheu o salão com calor. Tanto Kevin como Nicholas queriam saber a razão. Joseph parecia estar a ponto de contar para eles. Demétria começou a rezar e conteve a respiração.

Voltou a respirar quando Joseph se limitou a encolher os ombros e mudou de assunto.

Demétria notou que Miley arrumava as mangas de seu vestido. Ela também ajeitava levemente seu cabelo.

E então ela percebeu. Deus, mas que boba ela era! Miley queria estar bonita para Liam. Ao menos elas estava se arrumando e se embelezando o suficiente para dar essa impressão.

Agora que pensava nisso, Demétria percebeu que Liam ainda se sentia atraído por Miley. A maneira como ele a olhava dizia tudo.

Saber que Liam provavelmente ainda gostasse de Miley fez com que Demétria começasse a olhar o barão com outros olhos, inspirando um grande afeto por ele.

E então elas começou a se preocupar. Miley pensava em continuar vivendo com sua família. Joseph tinha dado sua palavra. Aquilo era uma complicação.

- O que fez com que você franzisse o cenho dessa maneira, Demétria? - perguntou Nicholas.

- Eu estava pensando em quão complicada é vida à medida que envelhecemos - respondeu Demétria.

- Não podemos ser criança eternamente - interveio Kevin, acompanhando suas palavras com um previsível dar de ombros que fez Demétria sorrir. Pensou que, no fundo, Kevin era igual a seu tio.

- Eu aposto que você sua infância foi embora ao ver seu cenho franzido - brincou.

Sua observação pareceu deixar Kevin surpreso. Começou a franzir o cenho e logo se conteve. Demétria começou a rir.

- Não me lembro muita coisa da minha infância - disse Kevin -. Mas eu me lembro bem de Nicholas quando era moço. Nosso irmão sempre estava fazendo uma travessura atrás de outra.

- Você fazia travessura quando era pequena? - perguntou Nicholas a Demétria, pensando que assim poderia desviar a atenção de suas embaraçosas escapadas.

Demétria não precisava saber sobre suas selvagens inclinações. Ela poderia pensar menos dele.

Ela balançou sua cabeça.

- Oh, não, Nicholas, eu nunca fazia travessuras - apressou-se em responder -. Eu era uma criança quieta e tranquila. De fato, nunca fiz nada de errado.

Joseph riu tão alto como seus irmãos. Demétria ficou chateada até que percebeu que ela tinha feito soar a si mesma como uma Santa.

- Bem, eu tinha meus defeitos - balbuciou.

- Você? Nunca - interveio Kevin, sorrindo.

Demétria se ruborizou. Não tinha muita certeza de como deveria encarar o comentário de Kevin. Ainda não confiava plenamente naquele Wexton, embora já tivesse se acostumado com seus sorrisos. Voltou seu olhar para Joseph.

- Não envergonhe Demétria - Joseph admoestou seu irmão.

- Conte-nos um de seus defeitos, Demétria - pediu Miley, sorrindo com incentivo.

- Bem, eu sei que você vai achar isto difícil de acreditar, mas eu era uma criança desastrada, desajeitada, na verdade.

Ninguém achou nem um pouco difícil de acreditar. Joseph balançou a cabeça para Nicholas, quem parecia estar a ponto de gargalhar da confissão de Demétria. Kevin começou a se engasgar com a bebida que tentava engolir no momento em que Demétria admitiu timidamente seu defeito. Miley dava risadinhas, enquanto batia nas costas de seu irmão.

Então, o barão Liam retornou com o harpa e o colocou em cima da mesa diante de Miley, no mesmo instante em que Kevin conseguiu controlar seu ataque de tosse. O instrumento, de forma triangular, era feito com uma madeira muito clara. O número de corda chegava a doze, e Demétria viu a inveja com que Miley passava o polegar por aqueles finos cabos metálicos.

- O padre Lawrence terá que benzer este instrumento - disse Miley.

- Sim, amanhã durante a missa - falou Nicholas -. Eu disse ao sacerdote que reze a missa no salão a cada manhã, até que a capela esteja pronta, Joseph.

Joseph assentiu. Ele se levantou, dando com isso a ordem implícita de que o jantar havia terminado.

Demétria esperou até que todos se dirigissem às cadeiras diante da lareira. Assim que eles deram as costas para ela, Demétria se ajoelhou e procurou seu sapato perdido debaixo da mesa.

Joseph a levantou pela cintura, puxou-a até deixá-la apoiada em seu peito e, em seguida, balançou seu sapato diante de seu rosto.

Demétria se virou e tratou de agarrar seu sapato.

- Por que franze o cenho para mim? - perguntou Joseph. Ele a levantou à beirada da mesa, segurou seu pé e voltou a calçar seu sapato.

- Eu poderia ter feito isso - sussurrou Demétria -. E estou franzindo o cenho porque você está me provocando, Joseph. E eu não gosto disso.

- Por quê?

Joseph tornou a colocá-la no chão. Mas ele não soltou sua cintura, no entanto, este fato preocupava Demétria mais do que ela desejava admitir.

- Por quê? - perguntou, desejando poder se lembrar do que desejava dizer. Era culpa dele, com certeza, porque ele estava olhando para ela como se quisesse beijá-la, e como ela poderia pensar em outra coisa que não fosse devolver o beijo?

- Por que você não gosta que eu provoque você? - perguntou Joseph, inclinando-se lentamente sobre o rosto de Demétria, voltado para ele.

- Porque você não é previsível quando me provoca - respondeu ela -. É como uma folha de erva durante o inverno, Joseph. Frio e inflexível, sim, inflexível. - Tentou dar um passo para trás, mas Joseph aumentou a pressão que estava exercendo sobre ela e foi lentamente a puxou para perto, até que Demétria encostou em seu peito -. E agora você está se comportando como uma folha durante o verão, dobrando-se para aqui e para lá...

Ela estava tão ruborizada, que Joseph não se atreveu a rir.

- Eu nunca fui comparado com uma folha - ele disse - Agora me responda com a verdade e não com outra parábola, por favor.

- Por favor? - Sua insinuação parecia tê-la deixado atônita -. Joseph, eu não gosto que você me provoque, porque isso me faz acreditar que está sendo amável comigo. Eu quero que você previsivelmente furioso - murmurou -. E vou quebrar meu pescoço se continuar olhando para você desta maneira.

Aquela mulher não fazia sentido, e aquilo não o surpreendia, Joseph pensou consigo mesmo. As esposas eram mais difíceis de compreender do que ele tinha imaginado.

- Você não quer que eu seja amável com você? - perguntou, parecendo incrédulo.

- Eu não quero - disse ela, sua voz aumentando de volume.

- E por que, demônios, você não quer isso?

Joseph não fez sua pergunta em um sussurro, esquecendo-se por completo de sua família e seu convidado. Agora só podia pensar em pegar em seus braços aquela mulher contraditória, e fazer amor com ela.

Demétria não queria lhe responder, porque para fazê-lo teria que ser honesta.

- Ficaremos aqui toda a noite até que você me responda - prometeu Joseph.

- Você vai rir.

- Demétria, se eu não ri da sua opinião de que eu era como uma folha, duvido muito que vá rir de seu próximo comentário.

- Oh, está bem - disse Demétria -. Quando você é amável comigo, eu quero amar você. Pronto, está satisfeito?.

Joseph estava muito satisfeito. E se Demétria tivesse olhando para ele, ela teria sabido até que ponto suas palavras o deixavam feliz.

Santo Deus, ela realmente tinha gritado com ele! Demétria parecia ter vontade de chorar. Ela respirou profundamente, cravou os olhos no peito de Joseph e murmurou:

- E então eu terminaria com meu coração quebrado, não é verdade?

- Eu protegeria seu coração - respondeu Joseph.

Sua voz pareceu muito arrogante e Demétria olhou para ele com irritação. Joseph não conseguiu se conter. A boca de Demétria estava muito perto para ele recusá-la. Toda sua disciplina se evaporou. Inclinou-se sobre a boca de Demétria em um beijo ardente.

- Pelo amor de Deus, Joseph, todos estamos esperando por Demétria para tocar harpa! - gritou Kevin.

Joseph suspirou dentro da boca de Demétria antes de se separar. Ele passou o polegar, acariciando lentamente seu lábio inferior.

- Tinha-me esquecido de que não estávamos sozinhos - disse-lhe com um sorriso.

- Eu também - Demétria de volta, enquanto se ruborizava e tentava recuperar o fôlego.

Joseph a pegou pelo braço e a escoltou até uma cadeira vazia.

- Aqui é onde você deve se sentar - Demétria disse -. É a que tem o encosto mais alto - explicou.

Como ficou evidente que Demétria não iria começar até que Joseph se sentasse ali, onde ela pensava que ele deveria, ele obedeceu sua ordem com um sorriso.

Kevin empurrou outra cadeira para Demétria.

- Aqui estará mais cômoda - ele disse, quando ela procurou por um tamborete.

Demétria agradeceu e se sentou. Liam ofereceu a harpa. Demétria estava terrivelmente nervosa, e suas mãos tremiam ao colocar o instrumento em seu colo. Odiava ser o centro das atenções. Havia algum conforto em ser discreta.

Liam ficou atrás da cadeira de Miley, apoiando o braço no encosto de suas costas. Tanto Nicholas como Kevin permaneceram de pé, apoiando-se nos cantos opostos do suporte da lareira. E cada um deles olhava para Demétria.

- Já faz tanto tempo... - disse Demétria, e baixou o olhar para o instrumento -. E só cantava para meu tio e seus amigos. Nunca aprendi a tocar como é devido.

- Tenho certeza que seu tio e seus amigos a achavam maravilhosa - disse Miley, que havia percebido como tremiam as mãos de Demétria e tentava encorajá-la.

- Oh, eles me achavam maravilhosa - admitiu Demétria, sorrindo para Miley -. Mas claro, todos eles eram bem surdos.

Joseph imediatamente se inclinou para frente, assim, todos podiam vê-lo claramente. A expressão que havia em seu rosto sugeria que ninguém devia rir.

O barão Liam tossiu. Nicholas voltou a cravar os olhos no fogo. Demétria pensou que ele havia se cansado de esperar que ela começasse.

- Eu posso cantar uma parte do cântico em latim que usávamos durante a Páscoa - sugeriu.

- Conhece alguma canção que fale de folhas? - quis saber Joseph.

Demétria olhou assustada. Joseph sorriu.

- No inverno uma folha pode se partir ao meio, quando pisada - ela explicou docemente a Joseph -. E no verão, uma folha pode ficar esmagada se você mantiver sua bota em cima dela, durante muito tempo - acrescentou.

- Pode-se saber do que você estão falando? - perguntou Nicholas, visivelmente confuso.

- Que canção triste - comentou Joseph.

- Previsibilidade - respondeu Demétria ao mesmo tempo.

- Preferiria que cantasse a respeito de Polifemo - interveio Kevin.

- Quem ou o que é Polifemo? - perguntou o barão Liam.

- Um gigante que tinha um só olho - respondeu Kevin.

- Ele era o líder dos Ciclopes - disse Demétria -. Você conhece as histórias de Ulisses? - perguntou a Kevin.

- Algumas partes - respondeu Kevin. Ele não mencionou que tudo o que ele sabia a respeito delas, tinha ouvido de Demétria, quando ela ardia de febre.

- Liam? Demétria conta as histórias mais maravilhosas que você possa imaginar - disse Miley. Em seu entusiasmo, chegou a alcançar e tocar sua mão.

- Eu nunca ouvi falar do tal de Ulisses - informou Liam -. Por que você acha que foi isso?

Demétria sorriu. Liam parecia irritado por não conhecer a história, e agora parecia estar procurando alguém a quem culpar.

- Não há vergonha alguma em admitir isso - respondeu Demétria -. Por acaso ouviu falar em Gerbert de Aurillac?

- O monge? - perguntou Liam.

Demétria assentiu. Olhou para Miley para começar sua explicação, certa de que a irmã de Joseph nunca tinha ouvido falar daquele homem.

- Gerbert viveu há muitos anos, Miley - começou dizendo -. Faz quase cem anos, acredito. Deixou seu monastério e foi estudar na Espanha. Quando retornou à França, passou a dirigir a escola da catedral de Reims e, foi durante essa época, que ele transmitiu a seus estudantes algumas das histórias antigas, que ele mesmo traduziu. Foi outro homem chamado Homero quem contou as histórias sobre o poderoso guerreiro Ulisses, e depois foi Gerbert quem traduziu essas histórias do grego para o latim.

- Acredita que Homero e Gerbert eram amigos? - perguntou-lhe Miley.

- Não - respondeu Demétria -. Homero viveu há muitos anos, em um lugar chamado Grécia. Morreu centenas de anos antes de Gerbert nascer. As histórias de Homero foram conservadas nos monastérios. Algumas delas fariam nossa igreja franzir o cenho, mas eu não estou sendo desrespeitosa, quando repito essas histórias. Para falar a verdade, realmente são muito tolas para que se possa acreditar que tenham realmente ocorrido.

Todos pareciam muito interessados. Demétria se virou para Joseph, viu que ele assentia e começou a tocar harpa.

A principio, ela cometeu vários erros de audição, mas em seguida a balada de como Ulisses se encontrou com o ciclope tornou-se o centro sua atenção. Sem separar o olhar da harpa, Demétria imaginou estar sentada junto a seu tio Berton e que cantava para ele. Distraída nesse pensamento, suas mãos deixaram de tremer. Sua voz foi adquirindo força e pureza à medida que a história sobre o guerreiro ia ganhando vida.

O poema em seguida ganhou a audiência. Joseph pensou que a voz de Demétria era enfeitiçada, um autêntico reflexo daquela mulher tão doce e delicada a quem agora chamava de esposa.

Demétria foi tecendo um mágico feitiço ao redor de todos eles. Joseph, um homem acostumado a não passar muito tempo no mesmo lugar, recostou-se em sua cadeira e sorria com satisfação.

Ela começou a história, contando o momento em que Ulisses e seus homens foram feitos prisioneiros pelo Polifemo, já que Kevin tinha pedido especificamente aquela lenda. Polifemo determinou-se a comer a todos os soldados. O gigante de um só olho os manteve prisioneiros dentro de sua caverna, bloqueando a entrada com uma enorme pedra. Como Polifemo também colocava suas ovelhas dentro da caverna a cada anoitecer, ele precisava mover aquela pedra do lugar a cada manhã, para que assim seu rebanho pudesse sair e pastar nos campos. Ulisses cegou o gigante e ensinou a seus homens a rastejarem sob as ovelhas, apegando-se a suas barrigas. Polifemo deixou as ovelhas passarem, mas agitou os braços no ar, tentando prender os soldados. O ardiloso plano de Ulisses salvou todos eles.

Quando Demétria terminou seu recital, sua audiência suplicou para escutar outra história.

Todo mundo a seu tempo contava sua parte favorita, interrompendo um ao outro em seu entusiasmo.

- Foi uma ideia brilhante de Ulisses dizer a Polifemo que seu nome era Ninguém - declarou Nicholas.

- Com certeza - concordou Liam -. E quando os outros ciclopes ouviram Polifemo uivar, porque Ulisses o cegou, eles foram à entrada da caverna e o chamaram aos gritos, perguntando se ele precisava de ajuda e pedindo que lhes dissesse o nome de seu torturador.

A risada do Kevin se uniu a dos outros.

Demétria sorriu, feliz pela entusiasmada reação que sua história tinha provocado. Voltou seu olhar a Joseph. Seu marido contemplava o fogo. Sorria e tinha uma expressão de alegria na face.

Joseph tinha um perfil realmente magnífico. Enquanto o olhava, Demétria sentiu um delicioso calor caindo sobre ela. E então Demétria percebeu quem Joseph lembrava. Ulisses. Claro, Joseph era idêntico ao poderoso guerreiro com quem Demétria sonhou quando pequena. Ulisses se converteu em seu confessor imaginário, seu amigo, aquele confidente a quem Demétria sussurrava todos seus medos quando estava assustada e sozinha. Gostava de imaginar que algum dia Ulisses apareceria magicamente e a levaria consigo. Ele lutaria por ela, protegendo-a de Sebastian. E ele a amaria.

Quando Demétria se converteu em mulher, deixou para trás os sonhos da infância. E até aquele momento, ela havia se esquecido por completo de seu sonho secreto.

Mas naquele precioso instante, enquanto observava a seu marido, Demétria compreendeu que seu sonho finalmente havia se tornado realidade. Joseph era seu Ulisses. Era seu amor, seu protetor, aquele que a salvou de seu irmão Sebastian.

Santo Deus, Demétria estava apaixonada por aquele homem.