O Diário Secreto da Senhorita Demetria Cheever Capitulo 4

Adam tinha planejado passar a primavera e o verão em Northumberland, onde poderia negar‐se a chorar a morte de sua esposa com algum grau de privacidade, mas sua mãe empregou um número assombroso de táticas. A mais letal, fazê‐lo se sentir culpado, é obvio; para que desse o braço a torcer e obrigá‐lo a viajar a Londres para apoiar Selena.

Não cedeu quando indicou que era a cabeça da família, e ante a sociedade sua presença no grande baile de Selena asseguraria a participação dos melhores cavalheiros.

Não cedeu quando lhe disse que não deveria desmoronar no campo e que lhe faria bem sair e estar entre amigos.

Entretanto, teve que se render, quando apareceu em sua soleira e disse, ainda sem o benefício de uma saudação:

—É sua irmã.

E por isso ali estava na Casa Rudland em Londres, rodeado por quinhentas pessoas, se não o mais seleto do país, ao menos o mais pomposo.

De todos os modos, Selena teria que encontrar um marido entre todos eles, Demetria, também, e Adam seria maldito se permitisse a qualquer uma delas fazer um matrimônio tão desastroso como foi o dele. Londres formigava com equivalentes masculinos de Camille, muitos dos quais começavam seus nomes com Lorde Isto ou Sir Aquilo. E Adam duvidava bastante de que sua mãe estivesse em dia sobre as mais acidentadas fofocas que atravessavam seus círculos.

Ainda assim isto não significava que necessitassem que fizesse muitas aparições. Estava aqui, no baile de debutantes e as acompanhava de vez em quando, talvez houvesse algo no teatro que realmente gostasse de assistir, e, além disso, observaria o progresso dos acontecimentos. Para o final do verão, teria se cansado de todas estas tolices, e poderia retornar a...

Bem, poderia voltar para o que fosse que esteve pensando e planejando fazer.

O estudo da rotação de cultivos, talvez. Reatar o arco e flecha. Visitar o pub local. Gostava bastante da cerveja. E ninguém jamais fazia perguntas sobre o recente

desaparecimento de Lady Adam.

—Querido, está aqui! —Sua mãe de repente encheu sua visão, encantadora em

seu vestido púrpura.

—Disse que chegaria a tempo — respondeu, terminando a taça de champanha

que estava sustentando na mão. — Não lhe avisaram de minha chegada?

—Não — respondeu algo distraidamente. — Estive correndo por toda parte

como uma louca com todos os detalhes de último instante. Estou segura que os criados não desejaram me incomodar.

—Ou não puderam encontrá‐la — comentou Adam, explorando ociosamente a

multidão. Era uma multidão desenfreada, um êxito desde todo ponto de vista. Não viu

nenhuma das convidadas de honra, mas por outro lado, ficou bastante contente de

permanecer nas sombras durante vinte minutos ou o tempo que estava ali.

—Consegui permissão para a valsa para ambas as moças — lhe disse Lady Rudland, —assim, por favor, você cumpra com seu dever com ambas.

—Uma ordem direta — murmurou.

—Especialmente com Demetria — acrescentou, não tendo ouvido seu comentário aparentemente.

—O que quer dizer, especialmente com Demetria?

Sua mãe virou com olhos sérios.

—Demetria é uma moça notável e a quero muitíssimo, mas ambos sabemos que não é do tipo que a sociedade normalmente favorece.

Adam lhe dirigiu um agudo olhar.

—Também sabemos que a sociedade raramente é uma excelente conhecedora do caráter. Camille, se recordar, foi um grande êxito.

—Como Selena, se o desta tarde serve de algum indício — respondeu asperamente sua mãe. — A sociedade é caprichosa e recompensa ao mau tão frequentemente como ao bom. Mas nunca recompensa o aborrecido.

Foi naquele momento que Adam divisou Demetria. Estava de pé perto de Selena na porta do vestíbulo.

Perto de Selena, mas em mundos separados.

Não era que Demetria estivesse sendo ignorada, porque certamente não estava.

Estava sorrindo a um jovem cavalheiro que apareceu lhe solicitando uma dança. Mas não tinha nada parecido à multidão que rodeava Selena, quem, Adam tinha de admitir, brilhava como uma radiante joia colocada no engaste apropriado. Os olhos de Selena faiscaram, e quando sorriu, a música pareceu encher o ar.

Havia algo cativante em sua irmã. Inclusive Adam tinha que admitir.

Mas Demetria era diferente. Olhava. Sorria, mas era quase como se tivesse um segredo, como se tomasse apontamentos em sua mente sobre as pessoas que encontrava.

—Vá dançar com ela — animou sua mãe.

—Com Demetria? — perguntou surpreso. — Pensei que desejaria que concedesse minha primeira dança a Selena.

Lady Rudland assentiu.

—Será um êxito enorme para ela. Não dançou desde... Nem sequer posso recordar. Muito antes de Camille morrer.

Adam sentiu a mandíbula apertar e teria dito algo, se não fosse porque sua mãe de repente ofegou, o que não foi nem a metade de surpreendente, do que seguiu o que, estava completamente seguro. Era o primeiro indício de blasfêmia que alguma vez cruzou seus lábios.

—Mãe? —requereu

—Onde está seu bracelete? —sussurrou urgentemente.

—Meu bracelete — disse, com um pouco de ironia.

—Por Camille — acrescentou, como se ele não soubesse.

—Acredito ter dito que escolhi não ficar de luto por ela.

—Mas isto é Londres — vaiou. — E é a estreia de sua irmã.

Deu um encolher de ombros.

—Meu casaco é negro.

—Seus casacos são sempre negros.

—Talvez esteja de luto perpétuo então — disse brandamente — pela inocência perdida.

—Criará um escândalo — vaiou limpamente.

—Não — disse intencionadamente — Camille criava escândalos. Eu simplesmente rejeito me afligir por minha escandalosa esposa.

—Desejas arruinar sua irmã?

—Minhas ações não repercutirão sobre ela nem a metade de mal que minha falecida esposa teria feito.

—Isso não tem nada a ver, Adam. A verdade é que é sua esposa morreu e...

—Vi o corpo — replicou, parando com eficácia seus argumentos.

Lady Rudland retrocedeu.

—Não há necessidade de ser vulgar sobre isso.

A cabeça de Adam começou a palpitar.

—Peço perdão por isso, então.

—Desejaria que reconsiderasse.

—Eu preferiria que não ficasse angustiada — disse com um pequeno suspiro, — mas não mudarei de opinião. Pode me ter aqui em Londres sem o bracelete, ou pode me ter em Northumberland... Também sem o bracelete — terminou depois de uma pausa. — É sua decisão.

Sua mãe apertou a mandíbula e não disse nada. Então simplesmente deu um encolher de ombros e disse:

—Me reunirei a Demetria, então.

E o fez.

Demetria estava na cidade há duas semanas, e embora não estivesse segura que pudesse qualificar‐se como um êxito, não pensava qualificar‐se como um fracasso tampouco. Estava justo onde tinha esperado estar... Em algum lugar intermediário, com um cartão de dança que estava sempre cheio pela metade e um diário transbordante de observações do néscio, o insano, e ocasionalmente, o doloroso. Esse seria Lorde Chisselworth, quem tropeçou com um degrau na festa de Mottram e torceu o tornozelo. Dos néscios e insanos, havia muito que contar.

Em geral, considerava‐se bem dotada para o jogo com os particulares talentos e atributos que Deus tinha lhe dado. Em seu diário, escreveu:

Propus afiar meu dom de pessoas, mas como Selena assinalou o bate‐papo

ocioso nunca foi meu forte. Mas aperfeiçoei meu doce e vácuo sorriso, e parece ter

funcionado o truque. Tinha três candidatos para me acompanhar no jantar!

Ajudava, certamente, que sua posição como amiga íntima de Selena fosse bem

conhecida. Selena tomou à sociedade por assalto, como todos sabiam que faria, e

Demetria se beneficiava por associação. Havia cavalheiros que chegavam ao lado de

Selena muito tarde para garantir uma dança, e outros que simplesmente estavam muito

aterrorizados para falar com ela. Em tais casos, Demetria sempre parecia uma opção

mais cômoda.

Mas ainda com toda a transbordante atenção, Demetria permanecia sozinha

quando ouviu uma voz dolorosamente familiar.

—Nunca diga que a peguei sem companhia, Senhorita Cheever.

Adam não pôde menos que rir. Estava devastadoramente bonito com o escuro traje de noite e a luz da vela piscava dourada contra seu cabelo.

—Veio — disse simplesmente.

—Pensou que não viria?

Lady Rudland havia dito que planejava vir, mas Demetria não estava tão segura.

Ele deixou claro como o cristal que não queria participar da sociedade este ano. Ou

possivelmente em nenhum ano. Era difícil dizer agora.

—Entendo que tiveram que chantageá‐lo para que viesse — disse enquanto adotavam posições um ao lado do outro, ambos olhando ociosamente para a multidão.

Ele fingiu ofender‐se.

—Chantagem? Que palavra tão feia. E incorreta neste caso.

—OH?

Inclinou‐se ligeiramente para ela.

—Era culpa.

—Culpa? — crispou os lábios e virou para ele com o olhar malicioso. — O que você fez?

—É o que não fiz. Ou bem o que não estava fazendo – disse, dando um despreocupado encolher de ombros. — Disseram que você e Selena seria um êxito se oferecesse meu apoio.

—Creio que Selena seria um êxito mesmo que não tivesse dinheiro e nascesse no lado errado da cama.

—Eu não me preocuparia com você, tampouco — disse Adam, sorrindo para ela de uma maneira irritantemente benévola. Então franziu o cenho. — E poderia me dizer com o que me chantagearia minha mãe?

Demetria sorriu. Gostou que estivesse descontraído. Sempre parecia tão controlado diante dela, enquanto que seu coração sempre conseguia palpitar três vezes mais onde quer que o veja. Por sorte, os anos colaboraram para que se sentisse cômoda com ele. Se não o conhecesse de tanto tempo, duvidava que fosse capaz de conseguir conversar na presença dele. Além disso, ele certamente suspeitaria de algo se ficasse muda cada vez que se encontravam.

—Ah, não sei — pretendeu refletir. — Histórias de quando você era pequeno e isso...

—Mas, se eu era um perfeito anjo.

Ela levantou suas sobrancelhas com receio.

—Você deve pensar que sou muito crédula.

—Não, somente muito cortês para me contradizer.

Demetria revirou os olhos e se voltou para a multidão. Selena estava dando audiência através do salão, rodeada por seu grupo habitual de cavalheiros.

—Livvy tem um talento natural, não é? — disse.

Adam cabeceou assentindo.

—Onde estão todos seus admiradores, senhorita Cheever? Acho difícil de acreditar que não tenha nenhum.

Ruborizou com o elogio.

—Um ou dois, suponho. Tendo a me misturar com o moveis quando Selena está perto.

Ele disparou para ela um olhar incrédulo.

—Me deixe ver seu cartão de dança.

A contra gosto, entregou. Ele a examinou rapidamente, logo a devolveu.

—Tinha razão — disse. — Está quase cheio.

—Muitos deles encontraram o caminho para mim só porque estava de pé ao lado de Selena.

—Não seja tola. E não é nada pelo que ofender‐se.

—Ah, mas não o estou — respondeu ela, surpreendendo‐se de que sequer ele pensasse. — Por quê? Pareço alterada?

Ele retrocedeu e a inspecionou.

—Não. Não, não parece. Que estranho.

—Estranho?

—Eu nunca conheci uma dama que não desejasse que uma manada de jovens candidatos a rodeasse em um baile.

Demetria se arrepiou com a condescendência de sua voz e não foi capaz de guardar a insolência, quando disse:

—Bem, agora sim.

Mas ele só riu entre dentes.

—E como, querida moça, você irá encontrar um marido com essa atitude? Ah, não me olhe como se a estivesse subestimando.

Só fez que seus dentes chiassem mais duro.

—Você mesma me disse que desejava encontrar um marido esta temporada.

Tinha razão, caramba que homem! Que a deixou sem outra coisa que dizer.

—Me faça o favor de não me chamar "querida moça".

Ele sorriu abertamente.

—Ora, Senhorita Cheever, detecto um pouco de caráter em você?

—Eu sempre tive caráter — disse ela um pouco zangada.

—Pelo visto assim é. —Ainda sorria quando disse o que era ainda mais irritante.

—Acreditava que você era mal‐humorado e ameaçador — queixou‐se.

Ele deu um encolher de ombros.

—Você parece tirar o melhor de mim.

Demetria lhe dirigiu um olhar mordaz. Tinha esquecido a noite do funeral de Camille?

—O melhor? —Falou quase arrastando as palavras. — Realmente?

Ao menos teve a graça de parecer envergonhado.

—Ou de vez em quando o pior. Mas esta noite, só o melhor. —Ao elevar as sobrancelhas, acrescentou: — Devo cumprir aqui meu dever para com você.

Dever. Uma palavra tão formal e aborrecida.

—Me entregue seu cartão de dança.

Ela entregou. Era um pequeno cartão de festa, com florzinhas e um pequeno lápis preso com uma fita no canto. Os olhos de Adam deslizaram pelo cartão, logo os semicerrou.

—Por que você deixou todas suas valsas livres, Demetria? Minha mãe disse bastante expressamente que tinha assegurado a permissão à valsa tanto para você como para Selena.

—Ah, não é isso — apertou os dentes por uma fração de segundo, tratando de controlar o rubor que sabia ia começar a subir por seu pescoço em poucos segundos.

— É só que, bom, para que saiba...

—Fale Senhorita Cheever.

—Por que sempre me chama Senhorita Cheever quando zomba de mim?

—Tolices. Também a chamo Senhorita Cheever quando a repreendo.

OH, bem, aquilo era uma melhora.

—Demetria?

—Não é nada — resmungou.

Mas não a deixaria.

—Obviamente é algo, Demetria. Você...

—OH, muito bem, para que saiba, esperava que você dançasse a valsa comigo.

Ele retrocedeu, seus olhos demonstraram sua surpresa.

—Ou Mikey — disse ela rapidamente, porque era seguro, ou ao menos escasseavam as possibilidades de passar vergonha...

—Somos trocáveis então? —murmurou Adam.

—Não, certamente que não. Mas como não sou perita na valsa, me sentiria mais cômoda se minha primeira vez em público fosse com alguém que conheço — improvisou apressadamente.

—Alguém que não se ofenderia mortalmente, se pisasse em seus pés?

—Algo assim — resmungou. Como tinha conseguido meter‐se neste apuro?

Saberia que estava apaixonada por ele ou pensaria que era uma imbecil assustada por dançar em público.

Mas Adam, bendito seu coração, já estava dizendo.

—Será uma honra dançar uma valsa com você. —Tomou o pequeno lápis e estampou seu nome no cartão de baile. — Agora está comprometida comigo para a primeira valsa.

—Obrigada. Esperarei com impaciência.

—Bem. Eu também. Deixará me anotar outra? Não posso pensar em ninguém mais aqui com quem me preferiria ver forçado a conversar durante os quatro minutos no auge da valsa.

—Não tinha ideia que fosse uma tarefa para você — disse Demetria, fazendo uma careta

—OH, não é! —assegurou. — Mas todas as demais sim o são. Aqui tem, dançaremos a última valsa, também. Terá que defender você mesma o resto delas. Não devo dançar com você mais que duas vezes.

Céus, não! Demetria pensou incisivamente. Alguém poderia pensar que foi intimidado para dançar com ela. Mas sabia o que se esperava dela, assim sorriu firmemente e disse:

—Não, certamente que não.

—Muito bem, então — disse Adam, com o tom terminante que os homens gostam de usar quando definitivamente estão preparados para terminar uma conversa, sem reparar se alguém mais está. — Vejo o jovem Hardy vindo para reclamar a seguinte dança. Vou conseguir algo para beber. A verei na primeira valsa.

E logo a deixou de pé no canto, murmurando saudações ao senhor Hardy enquanto partia. Demetria fez uma cumprida reverência a seu acompanhante de dança e logo tomou sua mão enluvada seguindo‐o à pista de dança para uma equipe. Não se surpreendeu quando, depois de comentar sobre seu vestido e o tempo, perguntou por

Selena.

Demetria respondeu suas perguntas tão corretamente como foi capaz, tratando de não animá‐lo excessivamente. Julgando a multidão que havia ao redor de sua amiga, as possibilidades do senhor Hardy eram escassas de verdade.

A dança terminou com uma velocidade misericordiosa, e Demetria rapidamente se encaminhou para Selena.

—Ah, Demetria, querida! —exclamou. — Onde esteve? Estive falando com todos sobre você.

—Não o fez — disse Demetria, levantando suas sobrancelhas incredulidade.

—De verdade que sim, não é assim? —Selena acotovelou um cavalheiro a seu lado, e ele imediatamente assentiu. —Eu mentiria?

Demetria escondeu uma risada.

—Se isso satisfizesse seus objetivos.

—OH, para! É terrível. E onde esteve?

—Necessitava um pouco de ar fresco, assim escapei a um canto para tomar um copo de limonada. Adam me fez companhia.

—Ah! Chegou, então? Terei que guardar uma dança para ele.

Demetria duvidou.

—Não acredito que tenha nenhuma livre para guardar.

—Isso não pode ser — Selena olhou para seu cartão de dança. — OH, querida. Terei que tirar um destes.

—Selena, não pode fazer isso.

—Por que não? Escuta Demetria, devo te dizer... — Deteve‐se de repente, recordando a presença de seus muitos admiradores. Deu a volta, sorrindo esplendorosamente a todos eles.

Demetria não teria ficado surpreendida se tivessem caído no chão, um por um, como proverbiais moscas.

—Cavalheiros, a algum de vocês importaria me trazer uma limonada? — perguntou Selena docemente. — Estou completamente sedenta.

Houve um amontoado de promessas, seguida por uma rajada de movimento, e Demetria só podia fixar‐se sobressaltada enquanto os observava escapulir em manada.

—São como ovelhas — sussurrou.

—Bom, sim — esteve de acordo Selena, — exceto porque são bem mais parecidos a cabras.

Demetria teve aproximadamente dois segundos para tentar decifrar isso antes que Selena acrescentasse:

—Brilhante de minha parte, não é verdade, nos liberar de todos imediatamente. Digo, estou levando bastante bem tudo isto.

Demetria assentiu, sem incomodar‐se em falar. Realmente, era inútil tratar de incluir algo próprio, quando Selena estava contando uma história...

—O que ia dizer — seguiu Selena, inconscientemente confirmando a hipótese de Demetria, — é que realmente, a maior parte deles é espantosamente aborrecida.

Demetria não pôde resistir a dar a sua amiga uma pequena espetada.

—Com certeza ninguém nunca seria capaz de dizer te olhando em ação.

—Ah, não estou dizendo que não esteja desfrutando — Selena lhe dirigiu um olhar vagamente sardônico. — Quero dizer, realmente, não atiraria pedras contra o telhado de minha mãe.

—O telhado de sua mãe — repetiu Demetria, tratando de recordar a origem do provérbio original. — Em algum lugar alguém certamente está derrubando‐se em sua tumba.

Selena inclinou a cabeça.

—Shakespeare, talvez?

—Não. —Maldição, agora não seria capaz de deixar de pensar nisso. — Isso não foi Shakespeare.

—Maquiavel?

Demetria esgotou mentalmente sua lista de escritores famosos.

—Não acredito.

—Adam?

—Quem?

—Meu irmão.

Demetria levantou de repente a cabeça.

—Adam?

Selena se inclinou um pouco a seu lado, estirando o pescoço enquanto se esforçava por olhar atrás da Demetria.

—Parece bastante decidido.

Demetria olhou para seu cartão de baile.

—Deve ser o momento de nossa valsa.

Selena inclinou a cabeça a um lado em uma espécie de pesado movimento.

—Está esplêndido também, não é?

Demetria piscou e tratou de não suspirar. Adam estava bonito. Quase insuportavelmente. E agora que era viúvo, certamente cada mulher, solteira e todas as mães, teriam isso em vista.

—Pensa que se casará outra vez? —murmurou Selena.

—Eu... Não sei. —Demetria engoliu. — Acho que deveria, não?

—Bom, sempre há Mikey para proporcionar um herdeiro. E se você... Uf!

O cotovelo de Demetria. Em suas costelas.

Adam chegou junto a elas e saudou elegantemente.

—Encantada de te ver, irmão — disse Selena com um amplo sorriso. — Quase tinha renunciado a sua presença.

—Tolices. — Mamãe teria me cortado em pedaços. —Seus olhos entrecerrados quase imperceptivelmente, mas claro, Demetria tendia a notar tudo sobre ele, e perguntou: — por que Demetria bateu nas suas costelas?

—Não o fiz! —protestou Demetria. E então, quando seu fixo olhar se tornou bastante duvidoso, resmungou: — Foi só um tapinha.

—Cotovelada, tapinha, isto tem tudo para ser uma conversa que é a primeira vista mais divertida que qualquer coisa neste salão de dança.

—Adam! —protestou Selena.

Adam a descartou com um movimento rápido de sua cabeça e se virou para Demetria.

—Você acha que objeta minha linguagem ou é meu julgamento dos seus acompanhantes de dança como idiotas?

—Penso que era sua linguagem — disse Demetria brandamente. — Ela disse que a maior parte, eram uns idiotas também.

—Não é o que disse — interpôs Selena. — Disse que eram aborrecidos.

—Ovelhas — confirmou Demetria.

—Cabras — acrescentou Selena com um encolhimento de ombros.

Adam começou a parecer alarmado.

—Bom Deus, falam vocês duas uma linguagem própria?

—Não, estamos sendo perfeitamente claras — disse Selena,— mas me diga, sabe quem disse primeiro, "Não cuspa para o alto que pode cair na cara"?

—Não estou seguro de entender a conexão — murmurou Adam.

—Isso não é Shakespeare — disse Demetria.

Selena sacudiu a cabeça.

—Quem outro poderia ser?

—Bom — disse Demetria — qualquer um dos milhares de notáveis escritores de língua inglesa.

—Foi por isso que, ehh, bateu nas costelas dela? — perguntou Adam.

—Sim — respondeu Demetria, apanhando a oportunidade. Infelizmente, Selena ganhou por segundo meio com um:

—Não.

Adam olhou de uma a outra com expressão divertida.

—Era sobre Mikey — disse Selena com impaciência.

—Ah, Mikey — Adam olhou ao redor. — Está aqui, não? — Então arrancou o cartão de dança de Demetria de seus dedos. — Por que não reclamou uma dança ou três? Não estavam vocês dois planejando juntar‐se?

Demetria apertou os dentes e recusou responder. O que era uma opção absolutamente razoável, embora soubesse que Selena não permitiria deixar passar à oportunidade.

—Certamente não é nada oficial — estava dizendo — mas todos estamos de acordo em que seria um casal esplêndido.

—Todos? — perguntou Adam brandamente, olhando Demetria.

—E quem não? — respondeu Selena com o rosto impaciente.

A orquestra levantou seus instrumentos e as primeiras notas de uma valsa flutuaram no ar.

—Acredito que esta é minha dança — disse Adam, e Demetria compreendeu que seus olhos não se afastaram dos seus.

Ela tremeu.

—Vamos? —murmurou ele e ofereceu seu braço.

Ela assentiu, necessitando um momento para recuperar a voz. Compreendeu que sentia algo. Algo estranho, tremores que a deixava sem fôlego. Só tinha que olhá-la, não na forma usual como quando conversavam, mas sim realmente olhá‐la, deixar os olhos postos nos seus, profundamente azuis e intuitivos, e se sentia nua, a alma descoberta. E o pior de tudo... Ele não tinha nem ideia. Ali estava ela, com cada emoção exposta, e Adam provavelmente não via nada mais que o moreno embotado de seus olhos.

Era a pequena amiga de sua pequena irmã, e segundo todas as probabilidades, era tudo o que sempre seria.

—Vão me deixar aqui absolutamente sozinha, não é? — disse Selena, não irritada, mas com um suspiro.

—Não tenha nenhum medo — assegurou Demetria — não ficará sozinha por muito tempo. Acho que estou vendo sua multidão voltar com a limonada.

Selena fez uma careta.

—Alguma vez notou Adam, que Demetria tem um senso de humor bastante estranho?

Demetria inclinou a cabeça de lado e suprimiu um sorriso.

—Por que suspeito que seu tom não fosse precisamente elogioso?

Selena fez uma pequena onda depreciativa.

—Vá logo! Que tenha um agradável dança com Adam.

Adam tomou o cotovelo de Demetria e a conduziu à pista de dança.

—Sabe, realmente tem um senso de humor bastante estranho — murmurou.

—Tenho?

—Sim, mas isso é o que mais gosto de você. Por favor, não mude.

Demetria tratou de não sentir‐se absurdamente satisfeita.

—Tentarei senhor.

Ele estremeceu quando pôs seus braços ao redor dela para a valsa.

—Senhor, agora é assim? Desde quando se tornou tão formal?

—É por todo este tempo em Londres. Sua mãe esteve insistindo sobre a etiqueta —riu docemente — Joseph.

Ele franziu o cenho.

—Acredito que prefiro senhor.

—Eu prefiro Adam.

A mão dele apertava sua cintura.

—Bom. Deixe‐o assim.

Demetria soltou um pequeno suspiro enquanto ficavam calados. Enquanto a valsa seguia bastante formal. Não havia giros ofegantes, nada que pudesse deixá‐la tensa e tonta. E isso lhe deu a oportunidade de saborear o momento, saborear a sensação de sua mão na dele. Aspirou ao aroma, sentiu o calor do corpo dele, e simplesmente desfrutou.

Tudo parecia tão perfeito... Tão perfeitamente correto. Era quase impossível imaginar que ele não sentisse também.

Mas não o fazia. Não se enganava, desejaria que ele a desejasse. Quando elevou a vista para ele, olhava a alguém na multidão, o olhar só um pouco turvo, como se estivesse lutando com um problema em sua mente. Esse não era o olhar de um homem apaixonado. E tampouco era o que seguiu, quando finalmente olhou atentamente para ela e disse:

—Não é ruim com a valsa, Demetria. De fato, realmente é bastante perita. Não vejo por que estava tão inquieta sobre isto.

Sua expressão era amável. Fraternal.

Era dilacerador.

—Não tive muita prática recentemente — improvisou ela, já que ele pareceu esperar uma resposta.

—Inclusive com Mikey?

—Mikey? — Repetiu.

Seus olhos se mostraram divertidos.

—Meu irmão menor, se você recordar.

—Claro — disse. — Não. Quero dizer, não, não dancei com Mikey em anos.

—Sério?

Elevou a vista para ele rapidamente. Havia algo estranho em sua voz, quase, mas não o suficiente, uma débil nota de prazer. Não de ciúmes, infelizmente, não pensou que se preocupasse de uma ou outra maneira se dançava com seu irmão. Mas tinha a estranha sensação que estava felicitando a si mesmo, como se houvesse predito sua resposta corretamente e estivesse contente por sua astúcia.

Meu Deus estava pensando muito, estava chegando muito longe... Selena sempre a estava acusando disso, e por uma vez, Demetria teve que lhe dar razão.

—Não vejo frequentemente Mikey — disse Demetria, esperando que a conversa a frearia de obcecar‐se sobre perguntas completamente incontestáveis... Como o verdadeiro significado da palavra sério.

—OH? —provocou Adam, acrescentando um toque de pressão na parte baixa de suas costas enquanto giravam para a direita.

—Geralmente está na universidade. Inclusive agora não terminou todo o trimestre.

—Suponho que o verá bastante durante o verão.

—Isso eu espero — pigarreou. — E, quanto tempo planeja ficar?

—Em Londres?

Ela assentiu.

Ele fez uma pausa, e fizeram um encantado e pequeno giro à esquerda antes que finalmente dissesse:

—Não estou seguro. Não muito tempo penso.

—Entendo.

—Suponho que estou de luto de todos os modos. Mamãe estava horrorizada porque não pus o bracelete.

—Eu não — declarou.

Ele sorriu e desta vez não foi fraternalmente. Não estava cheio de paixão e desejo, mas ao menos era algo novo. Era ardiloso e conspirativo e fez que se sentisse parte de uma brincadeira.

—Por que, Senhorita Cheever — murmurou maliciosamente — detecto uma raiz de rebeldia em você?

Seu queixo se elevou uma polegada.

—Nunca entendi a necessidade de vestir‐se de negro por alguém com quem não está familiarizado, e certamente não vejo a lógica do luto por uma pessoa a quem se acha detestável.

Durante um momento o rosto dele permaneceu sem nenhuma expressão, e logo sorriu abertamente.

—Por quem se viu forçada a levar luto?

Os lábios dela se deslizaram um sorriso.

—Um primo.

Ele se inclinou aproximando‐se de seu cabelo.

—Alguma vez alguém lhe disse que é impróprio sorrir quando se fala da morte de um familiar?

—Nunca conheci o homem.

—Ainda assim...

Demetria soltou um bufo elegante. Sabia que estava ferroando, mas estava muito divertido para frear‐se.

—Viveu sua vida inteira no Caribe — acrescentou. — Não era estritamente a verdade, mas em sua maior parte o era.

—É uma pequena donzela sanguinária — murmurou.

Ela deu um encolher de ombros. Vindo de Adam, parecia um elogio.

—Acredito que você será um membro bem recebido na família — disse. — A condição de que possa tolerar meu irmão menor por larguíssimos períodos de tempo.

Demetria tentou conseguir um sorriso sincero. O casamento com Mikey não era seu método preferido para converter‐se em membro da família Bevelstoke. E apesar das tentativas e maquinações de Selena, Demetria não acreditava que o casamento estivesse próximo.

Havia numerosas e excelentes razões para considerar casar‐se com Mikey, mas havia uma poderosa razão para não fazê‐lo, e essa estava de pé diretamente diante ela.

Se Demetria fosse se casar com alguém que não quisesse, esse não seria o irmão do homem que amava.

Ou quem acreditava amar. Continuava tentando se convencer de que não o amava que tudo foi um amor de adolescente, e que poderia superá‐lo... Que já havia superado e simplesmente não se deu conta ainda.

Tinha o hábito de pensar que estava apaixonada por ele. Isso era tudo.

Mas então ele fez algo completamente odioso, como sorrir e todas suas difíceis tarefas voaram pela janela, e teve que começar de novo.

Um dia conseguiria. Um dia despertaria e compreenderia que teve dois dias de sensatez sem pensar em Adam e logo magicamente seriam três e logo quatro e...

—Demetria?

Elevou a vista. Ele a estava olhando com uma expressão de regozijo, e poderia ter parecido condescendente, exceto porque seus olhos estavam franzindo‐se nos cantos... E durante um momento, pareceu aliviado, jovem e talvez, satisfeito.

E ela estava ainda apaixonada por ele. Ao menos pelo resto da noite não poderia convencer‐se do contrário. À manhã seguinte, começaria outra vez, mas por esta noite, não ia se incomodar em tentar.

A música terminou e Adam deixou sua mão, retrocedendo para executar uma elegante reverencia. Demetria fez uma reverência ao seu tempo, e logo tomou seu braço enquanto a conduzia ao perímetro do salão.

—Onde supõe que poderíamos encontrar Selena? —murmurou, estirando o pescoço. — Creio que terei que apagar um dos cavalheiros de seu cartão para dançar com ela.

—Por Deus! Não faça que soe como um trabalho — declarou Demetria. — Não somos tão terríveis.

Ele deu a volta e a olhou com um pouco de surpresa.

—Não disse nada sobre você. Não me importaria seguir dançando com você nem um pouco.

Como elogios eram mornos no máximo, mas Demetria ainda encontrou um modo de sustentá‐los perto de seu coração.

Mas como, pensou miseravelmente, era prova de que se afundou tão baixo como podia. O amor não correspondido, estava descobrindo, era muito pior quando realmente via o objeto de seus desejos. Tinha passado quase dez anos sonhando acordada com Adam, esperando pacientemente qualquer notícia ocorrida aos Bevelstoke deixada cair no chá da tarde, e logo tratando de ocultar sua sorte e alegria, para não mencionar o terror de ser descoberta, quando vinha de visita uma ou duas vezes por ano.

Pensou que nada poderia ser mais patético, mas parecia que, estava equivocada. Isto era definitivamente pior. Antes, era inexistente. Agora era um velho sapato cômodo.

Cáspita!

Deu uma olhada a ele. Não estava olhando‐a. Não estava olhando‐a e certamente não estava evitando olhá‐la. Simplesmente não estava olhando‐a. Não lhe perturbava absolutamente.

—Aí está Selena — disse suspirando.

Sua amiga estava rodeada, como sempre, por um grupo ridiculamente grande de cavalheiros.

Adam contemplou a irmã com olhos entrecerrados.

—Não parece como se algum deles se comportasse mal, não é? Foi um dia longo, e preferiria não ter que brincar de velho irmão feroz esta noite.

Demetria se elevou sobre seus pés para observar melhor.

—Penso que está a salvo.

—Bem.

E logo se deu conta de que tinha inclinado a cabeça e olhava a irmã de uma maneira estranhamente objetiva.

—Hmmm.

—Hmmm?

Virou‐se para Demetria, que estava ainda em seu lado, olhando‐o com aqueles olhos marrons sempre curiosos.

—Adam?

Ouviu‐a, e respondeu com outro:

—Hmmm?

—Parece um pouco estranho.

Não disse: sente‐se bem? Ou está indisposto? Só: parece um pouco estranho.

Isso o fez sorrir. E o fez pensar quanto na realidade gostava desta moça, e como esteve enganado com ela no dia do funeral de Camille. Isso o fez querer fazer algo agradável por ela. Olhou a sua irmã uma última vez, e logo disse, girando‐se lentamente.

—Se fosse um homem mais jovem, o que não sou...

—Adam, não tem ainda trinta anos.

Sua expressão se tornou impaciente... Naquela controlada forma que ele achava estranhamente entretida, e lhe dando de presente um preguiçoso encolher de ombros respondeu:

—Sim, bom, sinto‐me mais velho. Ancião estes dias, para falar a verdade. — Quando compreendeu que estava olhando‐o com expectativa, clareou a garganta e disse: — Simplesmente tentava dizer que se eu estivesse farejando ao redor da ninhada de novas debutantes, não acredito que Selena apanhasse meu olhar. As sobrancelhas de Demetria se elevaram.

—Bom, é sua irmã. Além das ilegalidades...

—OH, pelo amor de... Estava tentando elogiá‐la — interrompeu‐o.

—OH. — ela clareou a garganta. Ruborizando um pouco, embora fosse difícil estar seguro com tão pouca a luz. — Bem, nesse caso, por favor, siga adiante.

—Selena é bastante formosa — seguiu. — Inclusive eu, seu velho irmão, posso ver isso. Mas há alguma coisa de carência atrás de seus olhos.

O que obteve um imediato ofego.

—Adam, que coisa terrível está dizendo. Sabe tão bem como eu que Selena é muito inteligente. Muito mais que a maior parte dos homens que se aglomeram ao seu redor.

Olhou‐a indulgente. Era uma jovem tão leal. Não tinha dúvida de que mataria por Selena se alguma vez surgisse a necessidade. Era uma boa coisa que estivesse aqui.

Além de qualquer tendência calmante que tivesse sobre sua irmã, mas suspeitava que a família Bevelstoke inteira tivesse uma enorme dívida de gratidão por isso. Demetria era bastante segura, a única coisa que faria seu tempo em Londres suportável. Deus sabia que não queria vir. A última coisa que necessitava neste mesmo momento era que as mulheres estivessem à caça de sua posição, tentando encher os pequenos e miseráveis sapatos de Camille. Mas com Demetria, ao menos se assegurava uma conversa decente.

—Certamente que Selena é inteligente — disse com voz apaziguadora. Permita me reformular. Pessoalmente não a acharia fascinante.

Ela franziu os lábios, e a tutora voltou.

—Bem, essa é sua prerrogativa, suponho.

Ele sorriu e inclinando‐se, insinuou:

—Acredito que seria mais provável que me encaminhasse em sua direção.

—Não seja tolo — resmungou.

—Não o sou — assegurou. — Mas repito, sou mais velho que a maior parte daqueles idiotas que estão com minha irmã. Talvez meus gostos, amadureceram.

— Mas o ponto é discutível, suponho, porque ao não ser um jovem, não está farejando na ninhada de debutantes deste ano. E não está procurando uma esposa. — Isto era uma declaração, não uma pergunta.

—Deus, não — soltou. — Que diabos eu faria com uma esposa?

2 DE JUNHO DE 1819

Lady Rudland anunciou no café da manhã que a festa de ontem à noite foi um estupendo êxito. Não pude menos que sorrir ante sua escolha de palavras, não acredito que alguém rejeitaria seu convite, e juro que o salão estava tão lotado como nunca. Certamente me senti diminuída entre toda uma sorte de perfeitos estranhos. Acho que devo ser uma moça de simplório coração, porque não estou tão segura que deseje alguma outra vez intimar tanto com meus próximos masculinos.

Disse‐o assim no café da manhã, e Adam cuspiu o café. Lady Rudland lhe lançou um

olhar assassino, mas não posso imaginar que seja porque esteja apaixonada por seu jogo de mesa.

Adam tem a intenção de permanecer na cidade durante só uma semana ou duas. Fica conosco na Casa Rudland, o que é encantador e terrível ao mesmo tempo.

Lady Rudland divulgou que alguma velha viúva duquesa mal‐humorada, foram suas palavras, não as minhas, e não revelaria sua identidade em qualquer caso, disse que eu estava agindo muito familiar com Adam e que as pessoas poderiam conceber uma ideia incorreta.

Disse que indicou à velha viúva mal‐humorada (o que vem como anel ao dedo) que

Adam e eu somos quase como irmãos. E que é natural que confiasse nele para minha estreia na festa, e que não há nenhuma ideia incorreta a ser levada em conta.

Pergunto‐me se haverá alguma vez uma ideia Correta em Londres.